Manipulación genética: “Se acaba de abrir la frontera del salvaje oeste”
En Enero tuvimos el honor de sentarnos a conversar amenamente con el Prof. Dr. Jaime Carvajal, quien es un enamorado de Chile y viajó desde España especialmente para dictar un workshop acerca de la tecnología de manipulación genética CRISPR/Cas9 organizado por el Dr. Carlos Blondel en la Universidad Autónoma de Chile.
Jaime es español y vivió en Chile durante su infancia, período en el que confiesa nace su pasión por las ciencias. Actualmente es científico titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en España, trabaja en el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo y además revisor de EMMA (European Mouse Mutant Archive) en donde es parte de los revisores de las nuevas líneas de ratones transgénicos que pueden ser congeladas para ser preservadas.
Jaime además realiza un trabajo fuerte en divulgación científica a distinto nivel y de hecho compartió con nosotras algunas de sus experiencias en colegios en donde cuenta a los estudiantes qué es lo que hacemos los científicos y cómo hemos llegado a saber lo que sabemos: “Les hablo de distintas maneras en aprender y como que los shockeo un poco porque les cuento unas cosas así, como desde chicos han oído que era verdad. Entonces, les digo que comer zanahoria no mejora la vista, la homeopatía no sirve para nada, no hay que esperar una hora antes de bañarse, les cuento de donde vienen esos mitos, se ríen mucho”.
Lo último en manipulación genética
La tecnología de CRISPR/Cas9 es lo último en manipulación genética y ya se ha transformado en toda una revolución en las ciencias. No sólo permite hacer manipulaciones genéticas con muchísima más precisión que en el pasado, sino que también es técnicamente sencillo y de muy bajo costo. Por ende, cualquier laboratorio del mundo podría realizar experimentos con esta técnica.
Jaime nos cuenta que hasta ahora hacer modificaciones genéticas de una manera dirigida con éxito había sido muy complicado: “La modificación en ratones es reciente dentro de todo, son 30 años haciendo modificación en ratones (…) Era muy difícil modificar casi ningún organismo (…) Y de repente se encuentran con una herramienta que es barata de usar, fácil de usar, entonces es brutal (…) Nos encontramos en un momento en que se acaba de abrir la frontera del salvaje oeste y todo el mundo viene a ver lo que se puede hacer”.
Jaime enfatiza que el campo de aplicación de esta tecnología es tan enorme que serán las nuevas generaciones las que recién van a descubrir las primeras aplicaciones.
Dada la alta precisión de esta tecnología, Jaime nos cuenta que cuando partió se utilizaba inicialmente para cortar zonas del material genético. Sin embargo, eso es historia del pasado. Hoy en día es posible modificar el sistema de forma en que se puede programar que en cualquier punto del genoma se active o bloquee un gen, marcar una secuencia en particular con fluorescencia de forma de poder observarla en varios colores.
¿Qué hay de los dilemas éticos que implica esta tecnología?
Jaime nos responde esta pregunta haciendo un paralelo con lo que pasó en los 70`s con el boom de la modificación genética en bacterias. En ese entonces se discutió qué tan lejos se debería llegar con estos avances y como resultado se decidió establecer una moratoria hasta que no se conocieran bien los efectos de esta tecnología: “Y yo creo que eso ha ocurrido ahora con CRISPR. Hace uno o dos años ha habido una reunión en Napa (California, EE.UU)(…) Y la propuesta es la misma. Es decir, vamos a hacer una moratoria general, que haya un consenso general de no modificar el genoma humano hasta que sepamos más”.
¿Qué tan cierto es lo que se dice acerca de “hacer bebés a la carta”?
Jaime señala que ha habido mucha discusión sobre usar CRISPR para modificar bebés genéticamente, pero sin ir en profundidad acerca de lo que realmente significaría en términos técnicos: “No tendría ningún sentido exponer a ese futuro ser humano a una modificación cuando se puede hacer una selección. Y eso se hace hoy en día, se seleccionan, hay enfermedades como la enfermedad de Huntington, donde ya se seleccionan embriones que no tienen la enfermedad o que la tienen los dos padres. Entonces esa pregunta estaría restringida a muy pocos casos de enfermedad”.
“Cuántas veces creeís que llega el ADN de un solo ser humano al sol y vuelve? Más de 450 veces, brutal”
“Cuando yo les cuento que pagamos miles de dólares para publicar un artículo con mi ciencia en una revista, no se lo pueden creer, ‘tú estás loco’. En el fondo, el sistema se aprovecha de que vivimos enamorados de lo que hacemos”