Palo Negro: arbusto Mapuche busca combatir hongos en plantaciones chilenas

Publicado: 9 de Abril de 2018

Chile es un país fuertemente agrícola y por ende la prevención de plagas e infecciones en las plantaciones es un área prioritaria de desarrollo e investigación. En este contexto, conversamos con la Dra. Julia Rubio Astudillo quien en marzo de este año ha comenzado un proyecto en la Universidad Autónoma de Chile que busca estudiar la aplicación de extractos naturales en plantaciones para combatir infecciones por hongos fitopatógenos.

¿Cómo llegó esta joven investigadora a interesarse y a trabajar en estos temas? Julia realizó toda su formación académica en la Universidad de Chile, en donde se graduó como Licenciada en Ciencias con Mención en Biología, luego hizo un magíster para posteriormente entrar de lleno a un entrenamiento científico fuerte en el Doctorado en Ciencias Silvoagropecuarias y Veterinarias. Julia siempre ha tenido un interés especial por las plantas y la biología vegetal y molecular. Es por esto que desde hace un tiempo se encuentra trabajando con la Dra. Evelyn Silva Moreno, investigadora del Instituto de Ciencias Químicas Aplicadas (ICQA) de la Universidad, quien tiene una línea de investigación relacionada con extractos naturales para combatir el hongo de la Botrytis, el cual representa un problema importante para la agricultura en Chile.

Julia destaca que este tipo de investigaciones son altamente relevantes para el país ya que este hongo suele ser capaz de sobrevivir a temperaturas muy bajas (4 OC) y por ende fácilmente puede infectar y viajar con las exportaciones chilenas enviadas a países como EE. UU. y China. Además, el uso de pesticidas sigue siendo muy alto en Chile, por lo que se hace necesario buscar nuevas alternativas que disminuyan la cantidad de agroquímicos presentes en los alimentos que consumimos.

“¿Por qué Botrytis? Porque Botrytis efectivamente es un hongo que es problema para Chile, porque aguanta, en este momento está aguantando, hasta 4 o menos grados. Entonces si una pequeña espora de Botrytis viaja en los cultivos de, por ejemplo…de cereza, de vides principalmente, en el viaje a China o EEUU llega toda la fruta contaminada y eso es pérdida inmediata”

El trabajo conjunto de la Dra. Silva con los Doctores Héctor Carrasco y Andrés Olea, también del ICQA, ha permitido estudiar compuestos para combatir el hongo de la Botrytis provenientes de extractos de la corteza del Canelo, especie nativa chilena y que además es muy importante para las comunidades indígenas ya que es el árbol sagrado de los Mapuche. ¿Por qué el Canelo? Julia nos cuenta que el interés en este árbol proviene de la observación de que es muy resistente a las inclemencias del clima, por ende debía de tener alguna propiedad que le permitiera sobrevivir en estas condiciones. 

“Si podemos aportar con un producto que sea de origen natural y que además tenga la propiedad de que es de plantas nativas, como por ejemplo el Canelo, es sumamente interesante”

Similarmente, se ha visto que el Palo Negro tiene propiedades parecidas. El Palo Negro es un arbusto nativo chileno, siendo la única especie de su grupo y, similarmente al Canelo, es muy importante para la cultura y medicina Mapuche y de hecho se han observado que tiene algunas propiedades anticancerígenas. Sin embargo, Julia nos cuenta que no se sabe nada acerca de qué propiedades del Palo Negro podrían permitir combatir infecciones por hongos. El trabajo que Julia comienza este año consiste en estudiar si el Palo Negro también puede ser fuente de compuestos que permitan combatir hongos en plantaciones. Específicamente, Julia está interesada en analizar si es posible desarrollar cultivos de Palo Negro en el laboratorio y usarlos como fuente de estos compuestos, para así evitar tener que talar el arbusto natural. Julia desarrollará esta investigación durante tres años principalmente gracias a financiamiento por parte del Estado de Chile (Concurso Postdoctoral, FONDECYT 2018).