Hubble 30 años transformando nuestra visión del universo
El telescopio espacial Hubble ha cambiado la forma en que vemos el universo, el 2020 se cumplieron treinta años desde su puesta en órbita y aquí repasamos algunas de sus características y de los más grandes descubrimientos y avances astronómicos.
El Hubble es un telescopio con un espejo principal de 2.4 metros, tiene distintas cámaras que permiten observar luz ultravioleta, luz visible (como la que podemos observar los seres humanos) y luz infrarroja. Esto permite estudiar en detalle distintos fenómenos y objetos del universo.
Alguien quizás pregunte, pero porque es tan singular el Hubble si su tamaño es relativamente pequeño si lo comparamos con los telescopios actuales en la Tierra, como el complejo VLT en cerro Paranal tiene 4 telescopios de con espejos de 8.2 metros de diámetro cada uno, o el Gran Telescopio de Canarias con su espejo de 10.4 metros de diámetro.
Es verdad que estos telescopios pueden captar más luz, pero al estar en la Tierra, la luz tiene que atravesar la atmósfera lo que distorsiona levemente las imágenes que se captan desde la superficie de nuestro planeta. El Hubble al estar en el espacio no tiene ese problema, y se pudieron obtener imágenes increíblemente nítidas, además al no haber atmósfera, las imágenes y los equipos son muy estables, lo que permite observar repetidas veces el mismo lugar y producir imágenes muy profundas del universo a través del proceso de “stacking” o apilamiento de imágenes.
Cuales han sido algunos de los descubrimientos y avances más importantes de este telescopio que viaja a unos 568 km de altura con respecto a la Tierra y va a 28.000 km/h, aquí describimos algunos de ellos.
La misión clave del telescopio espacial Hubble
Su principal misión fue determinar que tan rápido se expande el universo, en lenguaje astronómico medir el valor de la constante de Hubble (H0) con un error menor al 10%.
Gracias a la exquisita resolución y sensibilidad del Hubble se pudo medir con mayor precisión la distancia a la galaxia Andrómeda, y otras galaxias cercanas, lo que permitió calibrar distintos métodos para estimar distancias a galaxias más lejanas y con ello estimar la velocidad de expansión y edad del universo con mayor precisión.
Hoy en parte gracias a sus observaciones se ha podido medir que la velocidad de expansión del universo es 69.8 (±1.9) kilómetros por segundo por megaparsec1 , es decir por cada 3.3 millones de años luz la velocidad de expansión es 72 kilómetros por segundo más rápida, alternativamente podemos entenderla como que el universo crece al ritmo actual un 7% en mil millones de años. Determinar este valor es una de las claves para entender nuestro universo y es un tema activo de investigación en todo el mundo.
Otros logros excepcionales
Por supuesto que el telescopio Hubble ha hecho muchos otros descubrimientos increíbles. Esta imagen es una de las más conocidas, es el campo ultra profundo del Hubble, la imagen más profunda que se ha tomado del universo.
Se apuntó el telescopio a una zona supuestamente desierta, donde no había estrellas, en la constelación de Fornax. Durante un año se tomaron imágenes, en total más de 270 horas de observación se dedicaron a este pedazo de cielo que mide menos de una décima parte que la Luna llena. Si quisiéramos observar todo el cielo a esta profundidad con este telescopio, necesitaríamos más de un millón de años. Esta imagen ha sido clave para entender tanto la evolución del universo, la densidad, abundancia y distribución de galaxias en el universo.
Pasando a otro de sus grandes logros y nuevamente gracias a la gran resolución y poder de observación de este telescopio espacial, se ha logrado estudiar con detalles las distorsiones gravitacionales debido a la presencia de grandes cantidades de masa como las galaxias y los cúmulos de galaxia. Al pasar la luz a través de esto, la luz se curva y se produce un efecto de lente, llamado lente gravitacional, gracias a ello se pueden entender mejor la distribución de la materia oscura en el universo. La materia oscura es uno de los grandes misterios de la ciencia moderna y el trabajo del Hubble ha pavimentado el camino para futuras generaciones de observatorios y experimentos que podrán descubrir y describir a esta elusiva materia oscura.
Finalmente, debemos mencionar el gran aporte que ha hecho para caracterizar a los planetas más allá de nuestro sistema solar. Además de descubrir exoplanetas y tomar una de las primeras imágenes a un planeta extrasolar (Fomalhaut b). Ha sido una herramienta clave en el desarrollo de la espectroscopia de transmisión, nombre con el que se conoce a la técnica con la cuál se ha podido detectar la presencia de diversas moléculas, entre ellas agua, y presencia de nubes en las atmósferas de dichos mundos lejanos.