Astroquímica Natalia Inostroza: «¿y si somos alienígenas?»

«Somos materia estelar» señaló Carl Sagan, somos «hijos de las estrellas» según María Teresa Ruiz y «polvo de estrellas» como el título del libro de divulgación de José Maza. Las palabras cambian, pero en el fondo todos dicen que los átomos que componen nuestro cuerpo son los mismos que los del universo. Pero Natalia Inostroza va un paso más allá al estudiar la urea, el principal compuesto orgánico de la orina, y su presencia en el espacio… ¿y si somos alienígenas?, pregunta.

Joni Mitchell en Woodstock 1970 cantó «we are stardust, billion-year-old carbon» (somos polvo de estrellas, carbono de mil millones de años). Tres años después Carl Sagan lanzaba su libro «La conexión cósmica» en el que señala que «el cosmos está también dentro de nosotros». En 2010 Chris Impey de la Universidad de Arizona fue categórico al confirmar que toda la materia orgánica que contiene carbono se produjo originalmente en las estrellas. Incluidas las moléculas relacionadas con el origen de la vida.  

Esta conexión entre cosmos y vida terrestre estudia la investigadora de la Universidad Autónoma de Chile, Dra. Natalia Inostroza, «esto es la astroquímica, un área de la astronomía que analiza la abundancia de moléculas y las posibles vías de formación de estas especies químicas en el espacio, bajo condiciones extremas muy lejos del equilibrio como en nuestro planeta».  

Un análisis de la información obtenida mediante el programa de exploración Sloan Digital Sky Survey logró ubicar, en 150 mil estrellas dentro de la Vía Láctea, carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y sulfuro. Lo anterior arrojó la conclusión de que el 97% de la masa del cuerpo humano está conformado por materia del universo.  

Pero aún más, también encontramos compuestos más ligados históricamente al accionar humano, como la urea, un compuesto químico cristalino e incoloro; que se encuentra en mayor proporción en la orina, en el sudor y en la materia fecal. Es el principal producto terminal del metabolismo de las proteínas en el humano y en los demás mamíferos.  

La Dra. Natalia Inostroza, también directora del Núcleo de Astroquímica y Astrofísica (NAQAF), lleva años trabajando en las predicciones teóricas de estas moléculas y los mecanismos que hacen posible sus detecciones, tras interrogantes que han movido a la astronomía por décadas; ¿y si resulta que la vida terrestre, tuviera un origen extraterrestre? ¿podría la vida dispersarse no solo de planeta a planeta, sino más allá de sistemas solares? ¿y si somos alienígenas?  

Esta última pregunta es el nombre del proyecto que presentó al Concurso Nacional de Proyectos Ciencia Pública del Ministerio de Ciencia y que, finalmente, adjudicó. La investigadora creará un producto de divulgación científica para explicar su área de investigación en lenguaje sencillo y ameno.  

«El estudio de la composición química del universo permite reconstruir la historia de cada una de las sustancias que han permitido la vida en la Tierra. Pese a que las condiciones del espacio son muy adversas, con bajas densidades y temperaturas (-260 ºC), aun así, generan especies moleculares importantes» analiza la investigadora.  

El rastreo de urea en el espacio como otras moléculas consideradas como componentes básicos de la vida, ha permitido señalar que se desarrollan mucho antes de que se transformen en nuevas estrellas y planetas. Según la Real Academia de la lengua (RAE) alienígena «proviene del latín y significa extraterrestre; supuestamente venido desde el espacio exterior», entonces ¿somos los seres humanos alienígenas?